Estas y otras preguntas son parte del objetivo de BIOSCAN, un proyecto del cual el Área de Conservación Guanacaste forma parte con el fin de proteger los recursos naturales, los ecosistemas y la salud humana.

Dirigido por el Dr. Paul Hebert, director del Centro para la Genómica de la Biodiversidad (CBG) de la Universidad de Guelph, un equipo de investigación interdisciplinario mundial utilizará el premio para avanzar en este ambicioso proyecto de ocho años que comenzó en 2019. BIOSCAN realizará un inventario de especies multicelulares , investigar sus interacciones y dinámicas mientras avanzamos en nuestra capacidad para proteger los recursos naturales, los ecosistemas y la salud humana.

BIOSCAN se encuentra entre siete iniciativas a nivel nacional, incluidos solo dos proyectos científicos, que recibirán premios a través de la competencia Transformation 2020 (T2020) organizada por el Comité Coordinador de Investigación de Canadá.

Anunciado el 12 de enero por el Honorable François-Philippe Champagne, Ministro de Innovación, Ciencia e Industria, este programa apoya proyectos de investigación a gran escala liderados por Canadá que abordan un desafío importante y prometen un cambio real y duradero.

El apoyo proviene del New Frontiers in Research Fund, una iniciativa conjunta de las tres principales agencias de subvenciones federales: el Consejo de Investigación de Ciencias Sociales y Humanidades, el Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería y los Institutos Canadienses de Investigación en Salud.

"Con esta subvención, se mantendrá la capacidad de Canadá para liderar BIOSCAN", dijo Hebert, presidente de investigación de Canadá en el Departamento de Biología Integrativa de la U of G e investigador principal en el proyecto de ocho años de $ 180 millones.

“Este apoyo federal fortalece aún más el papel de liderazgo de la Universidad de Guelph en la comprensión y protección de la vida en la Tierra”, dijo el Dr. Malcolm Campbell, vicepresidente (investigación). “Esta financiación será de hecho transformadora, ya que permitirá a los investigadores de la U of G y sus colaboradores en todo el mundo preservar la biodiversidad y mejorar la salud humana, animal y de los ecosistemas en todo el planeta”.

Con la participación de más de 70 miembros del equipo en instituciones de investigación en Canadá y en el extranjero, los investigadores coprincipales incluyen al profesor de biología integradora, el Dr. Mehrdad Hajibabaei, un experto en metacodificación de barras del CBG, y al Dr. Graham Taylor, un especialista en aprendizaje automático e inteligencia artificial en la Facultad. de Ingeniería.

Calificando el premio T2020 como "catalizador", Hebert dijo que estimulará la financiación de otras agencias y socios para el proyecto, destinado a compilar una biblioteca de referencia de ADN para la vida multicelular con un enfoque en el descubrimiento de especies en países en desarrollo.

Ampliar la biblioteca de referencia de códigos de barras de ADN, alojada en las plataformas informáticas del CBG, es uno de los objetivos centrales de BIOSCAN. Para agregar nuevos "volúmenes" de especies a la base de datos, el equipo de secuenciación de ADN del centro y las herramientas de "grandes datos" analizan el ADN de las muestras proporcionadas por científicos de los 40 países miembros del consorcio International Barcode of Life, también con sede en la Universidad.

Desarrollado por Hebert y sus colegas, el código de barras de ADN identifica especies en función de la caracterización de secuencias de un tramo corto y revelador de su material genético.

Detener la pérdida de biodiversidad global es el objetivo general del proyecto. Al catalogar qué criaturas viven y dónde, BIOSCAN está desarrollando una línea de base para monitorear los cambios en curso en la biodiversidad y los ecosistemas. Esa es información crítica para evaluar con precisión y aliviar los impactos humanos en otras especies a través del cambio climático, las especies invasoras, el comercio de vida silvestre, la alteración del hábitat y el uso de recursos, dijo Hebert.

Sin medidas para detener las pérdidas de biodiversidad, agregó, "toda la evidencia apunta al primer evento de extinción masiva en 65 millones de años".

A través de BIOSCAN, los investigadores esperan influir en las políticas y prácticas regulatorias en todo el mundo para mitigar estas pérdidas.

Entre varios proyectos de biodiversidad en todo el mundo, los investigadores de CBG están trabajando con colegas en Costa Rica para examinar los beneficios derivados de la transición a la agricultura orgánica de la piña tanto en los insectos benéficos como en las aves que los consumen. En colaboración con investigadores en Ghana, se está utilizando metabarcode para mapear redes alimenticias que involucran insectos y sus depredadores para ayudar a controlar los mosquitos portadores de malaria.

El seguimiento de la biodiversidad podría incluso ayudar a evitar futuras pandemias, dijo Hebert. El impacto devastador de COVID-19 deja en claro la necesidad de un “sistema de interceptación de pandemias”, dijo. "Usando el poder de la secuenciación del ADN, no solo podemos registrar la diversidad de la vida multicelular, sino también los organismos asociados con ellos". Esto es importante porque otras especies albergan patógenos que pueden crear riesgos para la salud, especialmente cuando los humanos invaden los hábitats naturales.

Sin embargo, la misión central de BIOSCAN no radica en proteger la vida humana sino la de las millones de especies que comparten nuestro planeta. Hebert dijo que “es la única forma en que la humanidad logrará el objetivo de la ONU de vivir en armonía con la naturaleza para mediados de siglo”.