Hace 68 años, un 15 de abril de 1951, cerca de las 10 a.m., ocurrió un evento aéreo e histórico que marcaría un antes y un después para el acceso a Guanacaste.
La compañía LACSA, realizó su primer vuelo a la provincia, mediante un recorrido en su avión bautizado con el nombre “El Guanacasteco”, en honor a este novedoso servicio que traería grandes beneficios a la zona.
“El Guanacasteco”, sobrevoló las ciudades de Cañas, Sardinal, Filadelfia, Santa Cruz, Nicoya y finalmente arribó al campo de aterrizaje de Liberia, ubicado en la actual Urbanización El Sabanero, por ser el único lugar en la zona, que contaba con las instalaciones adecuadas.
Su llegada fue una gran novedad para la provincia, no solo porque los aviones de LACSA eran considerados enormes en aquella época, sino además porque viajar a la Capital, era posible únicamente por vía terrestre, y se tardaba hasta 3 días; sin embargo, con el exitoso medio de transporte el tiempo se acortó a 45 minutos.
Años más tarde el 5 de enero de 1975, y por solicitud del entonces presidente el Lic. Daniel Oduber Quirós y bajo acuerdo del Concejo de Liberia, se inauguró oficialmente el aeropuerto con el nombre de Aeropuerto Internacional de Llano Grande, en honor a la historia y a los más de 125 años de luchas y protestas del pueblo, en defensa de los derechos para la provincia.
El aeropuerto contaba en esa época con una Torre de Control, oficinas, meteorología, una pequeña sala de espera temporal y una escalera de LACSA. Tenía además una pista de 1216 metros de largo y 30 metros de ancho, y un pequeño hangar para la aviación agrícola.
El 10 de enero de ese mismo año, se llevó a cabo el vuelo inaugural del aeropuerto, en el que se trasladó el Presidente de La República Daniel Oduber Quirós, en el avión Jet de LACSA. En su discurso afirmó lo que para muchos sería solo una ilusión, “…en ese lugar descenderían y ascenderían aviones desde París, Madrid, Nueva York, Caracas y varios sitios del mundo”; tiempo después sus palabras se hicieron realidad.
Ante la creciente demanda en 1977 el Ministerio de Obras Públicas y Transportes ideó un plan para nuevas obras, entre ellas: ampliar la pista en 2760 metros, la construcción de la primera etapa de la terminal de pasajeros, la torre de control y el edificio de bomberos.
Tiempo después se rebautizó como Aeropuerto Tomás Guardia Gutiérrez, en honor al expresidente guanacasteco con el mismo nombre, y en 1994, fue renombrado como Aeropuerto Internacional Daniel Oduber Quirós, en memoria del promotor de la expansión y desarrollo de Guanacaste.
Las ilusiones se volvieron realidad
En 1995 el Aeropuerto de Liberia fue inaugurado con un vuelo de chárter comercial que venía desde Miami Florida, y desde ese entonces y poco a poco comenzó la llegada de vuelos internacionales, que permitieron promocionar los atractivos turísticos que ofrece Guanacaste; en ese entonces, el más apetecido era la pesca deportiva.
En esa época Costa Rica competía con Venezuela, México, África del sur, Hawái y California. El Golfo de Papagayo se distinguió de estos destinos famosos por tener tres tipos de pez Vela y Marlin y varias especies del atún, entre otros. Años después al notarse que los acompañantes de los pescadores no tenían opciones para hacer, varias empresas de turismo se unieron y comenzaron con la parte de aventura, luego posicionamiento del concepto sol y playa, seguido la ornitología, la parte científica, etc. y así sucesivamente se fue posicionando en Guanacaste el turismo internacional.
Sin embargo, fue hasta el año 2002 con la llegada de Delta Airlines, pionera en ofrecer vuelos regulares internacionales desde Atlanta que posicionó a la provincia en el mapa mundial, provocando un "boom turístico e inmobiliario" de Guanacaste en los primero años de operación. La proyección de Delta era generar una visita anual de 25, 000 visitantes, lo que vatio récords en las cifras estimadas, ya que meses después otras aerolíneas norteamericanas como Continental (en ese entonces), American, Us Airways (en ese entonces) se sumaron en ofrecer sus servicios hacia Guanacaste.
En el décimo aniversario de operar Delta en Guanacaste, ya se contabilizaba casi un millón de pasajeros hacia Liberia.
Según datos del Instituto Costarricense de Turismo (ICT) y de su concesionaria CORIPORT, de enero a agosto del 2019, el Aeropuerto de Liberia contabilizó un tráfico de pasajeros de total de 920.954, cifra que representó el 8% anual, más que el 2018.
Actualmente cuenta con la llegada de 18 aerolíneas que vuelan a más de 25 destinos de América y Europa, e internacionalmente es considerado el sexto aeropuerto más ocupado de Centroamérica.
El Consejo Internacional de Aeropuertos (ACI por sus siglas en inglés) otorgó hoy al Aeropuerto de Liberia, a inicios del mes de setiembre, el reconocimiento ASQ (Airport Service Quality), concedido al mejor aeropuerto de Latinoamérica y el Caribe en la categoría de “menos de dos millones de pasajeros al año”.
